El 22 de septiembre de 1866, en plena Guerra de la Triple Alianza, la Batalla de Curupaytí se convirtió en una de las jornadas más trágicas de la historia militar argentina. Allí, entre el humo, el barro y el estruendo de la artillería paraguaya, cayó en combate el subteniente primero de bandera Cleto Mariano Grandoli, un joven rosarino de apenas 17 años, integrante del Batallón 1.º de Santa Fe. Su nombre, casi perdido durante décadas, resurge hoy como símbolo de valor y fidelidad a la patria.
La víspera del combate, al observar las formidables defensas paraguayas, Grandoli escribió a su madre una frase que parecía anticipar su destino: «Mamá: mañana seremos diezmados por los paraguayos, pero yo he de saber morir por la bandera que me dieron». No era una declaración grandilocuente, sino la expresión íntima de un joven que comprendía el peso del deber que llevaba en sus manos: la enseña nacional, guía y esperanza de quienes marchaban detrás de él.
La mañana del ataque, las columnas aliadas avanzaron hacia las trincheras de Curupaytí bajo un fuego devastador. Los soldados caían por centenares sin lograr quebrar las defensas enemigas. En medio de aquel infierno, Grandoli continuó avanzando con la bandera argentina al frente de su unidad. La tradición recuerda que logró llegar hasta las proximidades de los parapetos paraguayos y que, durante cerca de media hora, la enseña que sostenía fue la única referencia visible del avance argentino, un punto de orientación y coraje en medio del desastre.
Finalmente, Grandoli cayó acribillado al pie de las fortificaciones, abrazado a la bandera que había jurado defender. Un compañero de armas rescató la enseña, que sobrevivió a la campaña y hoy se conserva en el Museo Histórico Provincial Dr. Julio Marc, en Rosario. Allí puede verse deshilachada, perforada por catorce balazos y manchada con la sangre del joven abanderado, convertida en una de las reliquias más conmovedoras de nuestra historia militar.
Recordar Curupaytí no es evocar únicamente una derrota. Es recordar a quienes, aun en la adversidad extrema, sostuvieron los valores que dan sentido a la vida de una nación. Grandoli no dejó discursos ni mandó ejércitos; dejó un gesto silencioso y eterno: el de un joven que permaneció fiel a su misión hasta el último instante. Por eso, cada vez que la bandera argentina flamea, también flamea el recuerdo de aquel abanderado que hizo visible la patria en medio del infierno.
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